En 2003, Mercatone Uno a été révolutionné : après un échec de fusion avec une autre équipe, l'équipe a réussi à participer à la saison, bien que dans la deuxième division. Malgré les difficultés, Pantani a abordé la saison avec un enthousiasme renouvelé, grâce au retour du directeur d'équipe Davide Boifava, avec qui sa carrière professionnelle avait commencé, et au soutien de ses coéquipiers, dont Roberto Conti une fois de plus. Ironiquement, le vélo, comme un retournement de palindrome du destin, est revenu à ses origines après Bianchi et Wilier Triestina : la Carrera. Au Giro, Pantani a utilisé des roues en carbone Lightweight, contrairement aux souhaits du sponsor, tandis que le cadre est revenu à l'aluminium, avec des livrées bleues, blanches-jaunes ou entièrement jaunes. Il est passé près de la victoire tôt dans la saison et est resté haut dans le classement général au Giro jusqu'à sa chute sur le Sampeyre, finissant finalement à la quatorzième place. Il a tenté de participer au Tour avec l'équipe Bianchi, malheureusement sans succès : ainsi s'est achevé son parcours sportif unique et la légende a commencé.
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